有機農業とは何か

前回の「 玉露とは何か 」では、玉露の特徴や、時間をかけて熟成させる意味についてお伝えしました。今回は、その玉露を「 有機 」で育てるとはどういうことか、私が大切にしている考えをお話しします。

ワークショップで消費者の方々とお話ししていると、よく尋ねられることがあります。

「 無農薬・無化学肥料栽培と、有機農業は同じなのですか 」

農薬や化学肥料を使わないというだけで、有機JAS認証を受けたことにはなりません。有機JASは、国が定めた基準です。堆肥などで土をつくり、化学的に合成された農薬や肥料を原則として使わないこと。茶樹のような多年生の作物では、収穫までに3年以上、その育て方を続けた畑であること。こうした決まりを守り、認証を受けて有機JASマークを付けたものだけが、「 有機 」と表示できます。

私たちは、この基準に沿って栽培・加工を行い、農林水産省の登録認証機関であるNPO法人鹿児島県有機農業協会の審査を毎年受けています。

食べ物の選択について不安や迷いを抱える方々の声を、私はよく耳にします。だからこそ、どのような基準のもとで栽培・加工されたのかを確かめられる有機JAS認証のお茶を、選択肢の一つとしてお届けしたいと考えています。

けれど、私がお伝えしたいのは、認証の仕組みだけではありません。有機農業を続ける中で、私が大切にしている考えがあります。

それは、農業はバランスである、ということです。

土にはさまざまな養分があり、茶樹はそれらを吸収しながら育ちます。窒素・リン酸・カリなど、どの成分も生育に必要です。しかし、量や組み合わせが偏れば、茶樹の育ち方に影響することがあります。特定の成分を多く与えれば、それだけで茶樹が健やかに育つわけではありません。

害虫の発生も、一つの原因だけでは説明できません。茶樹や土の状態、天候、栽培管理、茶園にいる生きものたち。さまざまな要素が関わり合い、茶園の状態をつくっています。だからこそ、私たちには観察が欠かせません。

茶樹の葉の色や芽の揃い方、枝の伸び、土の乾き具合。虫や草の様子、季節ごとの変化。畑に足を運び、目の前の茶樹や土をよく見て、その年の状態を確かめます。同じ茶園でも、気候や生育は年によって違います。決まった方法をそのまま当てはめず、今何が必要なのかを考えて手を入れていくのです。

収穫することだけが農業ではありません。茶樹の状態を見て、摘まない、刈り込む、養分を与える。どの作業も、茶樹と茶園の様子を見極めて判断します。

たとえば私たちは、一番茶を摘んだあと、夏の芽は摘みません。病害虫が増える梅雨から夏には、やわらかい新芽を出さないよう、茶樹の仕立て方で芽の出る時期を整えます。摘まずに残した葉は夏のあいだ光合成を続け、翌年の一番茶のための力を、根や茎に蓄えていきます。

自然に任せきるのではなく、自然の働きを観察し、人の技術で支えていく。それが私の考える有機農業です。

そのようなバランスのもとで育ったお茶を味わうひとときが、飲む方にとって、ご自身の心と体に向き合い、日々のバランスを感じる時間となればと願っています。

私にとって有機農業とは、土と茶樹、そして自然と人とのバランスを見つめ続ける農業です。その営みを支えてくれる自然への感謝を、これからも忘れずにいたいと思います。

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Last time, I wrote about what gyokuro is: its character, and why we take the time to age it. This time, I would like to talk about what it means to grow that gyokuro organically, and about an idea that matters deeply to me.

When I talk with people at our workshops, there is one question I am often asked.

“Is growing tea without pesticides or chemical fertilizers the same as organic farming?”

Not using pesticides or chemical fertilizers does not, on its own, make a tea organic JAS certified. Organic JAS is a standard set by the Japanese government. The soil must be built with compost and similar materials, and chemically synthesized pesticides and fertilizers are, as a rule, not used. For perennial crops such as tea, the field must have been managed this way for at least three years before harvest. Only products that follow these rules, pass certification and carry the organic JAS mark may be labeled “organic.”

We grow and process our tea according to this standard, and every year we are inspected by the Kagoshima Organic Agriculture Association, a nonprofit certification body registered with Japan’s Ministry of Agriculture, Forestry and Fisheries.

I often hear from people who feel anxious or unsure about what food to choose. That is why we want to offer organic JAS certified tea, whose growing and processing standards anyone can check, as one option among many.

But certification is not all I want to talk about. Through years of organic farming, there is one idea I have come to hold dear.

It is this: farming is a matter of balance.

Soil holds many nutrients, and the tea plant grows by taking them in. Nitrogen, phosphate, potassium: each one is needed for growth. But when the amounts or the combination lean too far one way, it can affect how the plant grows. Giving more of a single nutrient does not, by itself, make a tea plant healthy.

Pest outbreaks, too, cannot be explained by a single cause. The condition of the plants and the soil, the weather, how the field is managed, the living things in the tea garden. Many factors work on one another to shape the state of a garden. That is why observation is essential to us.

The color of the leaves and how evenly the buds come up. How the branches extend, how dry the soil is. What the insects and weeds are doing, and how things change with the seasons. We go out to the fields, look closely at the plants and soil in front of us, and see where things stand that year. Even in the same garden, the weather and the growth differ from year to year. Rather than applying a fixed method, we think about what is needed now, and work from there.

Harvesting is not all there is to farming. Depending on the state of the plants, we hold back from picking, we prune, we feed. Every task is decided by reading the plants and the garden.

For example, after the first flush, we do not pick the summer shoots. In the rainy season and summer, when pests and disease increase, we shape the plants so that soft new shoots do not appear. The leaves we leave unpicked keep photosynthesizing through the summer, storing strength in the roots and stems for the next year’s first flush.

Not leaving everything to nature, but observing how nature works and supporting it with human skill. That is organic farming as I see it.

I hope that a moment spent with tea grown in that balance can become, for the person drinking it, a time to attend to their own mind and body, and to feel the balance in their days.

For me, organic farming means continuing to watch the balance between the soil and the tea plants, and between nature and people. I never want to forget my gratitude to the nature that sustains this work.